明人李浩《三迤随笔》载：“河西有水怪，色金黄似牛，常化男子私人妇，众苦之。一日，来一少女，有美色，曰愿除水怪。女至洱河引怪出，怪见女欲私之。女以美肴献之曰：‘先食后玩多好。’怪信而食，味美极。女又进一油煎物，状似黄鳝，奇香，入口而动，尾似钩，穿其鼻如钩而心恶，呕吐物落地而化金链一堆，拴其鼻。女以咒而现怪原形为金牛，而拴金牛于海心岩柱，至此而怪息。盖女本观世音菩萨所化。至诏初，蒙氏于罗荃寺东南建观音院。中塑观音为少女像，手提鱼篮，旁伏金牛，海浪滔滔，世称伏魔鱼篮大士。”

　　清康熙二十八年《重修罗荃寺清复常住碑记》提到，唐建中(唐德宗年号，公元780-783年)创寺，后“僧复垒□塔于山巅，架大士阁于崖际”。

　　南诏王在罗荃寺旁建观音院，未见正史而见于明人笔记虽不足信，但有关佛教的典籍上确有“鱼篮观音”之说。相传唐元和年间，陕西有一卖鱼女，每日提篮卖鱼，因生得美貌，求婚者甚众。卖鱼女说，如能一夜背诵《观音普门品》者当嫁与他。最后只有马氏子能背诵，于是卖鱼女遵守诺言嫁到马家。但迎亲之日，贺喜宾客尚未散去，卖鱼女却已暴亡，只好葬于效外金沙滩。数日后，有一老僧手执锡杖启坟验尸，不见尸体，只有一副黄金锁子骨。老僧对众人说，这是观音菩萨化身来教化众生啊!说完以锡杖挑骨腾空而去。从此，信奉佛教者日甚。这便是“鱼篮观音”的传说。“鱼篮观音”即“鱼篮大士”，又被称作“马郎妇观音”，是观音菩萨化身之一，为少女像。“元和”是唐宪宗年号，一共有15年，即公元806-820年。在此之前，是贞元(785-805)、兴元(784)、建中(780-783)，与建中相隔20多年。南诏与大唐“苍山会盟”是在唐德宗贞元十年(794年)，建中年间，南诏尚未归唐，还在臣属吐蕃。佛教传入大理地区，史学界一般以为有三条路线，一是由天竺经吐蕃传入南诏，二是由印度、缅甸经“蜀身毒道”传入，三是由中原传入。唐天宝之战(751-754年)后，到贞元十年(794年)40多年间，南诏王受吐蕃封为“赞普钟”，号“东帝”，赐为兄弟之国，关系密切。而在此之前，吐蕃势力就曾到达洱海地区。作为佛教密宗的观音文化由吐蕃传入是不言而喻的。794年南诏归唐后受中原文化影响也是不言而喻的。所以，罗荃寺旁的“观音院”或“大士阁”始建于“诏初”似不可信，但建于唐“建中”后却是有可能的。也就是说，观音阁建于南诏时期是有史迹可究的。有关史料也称南诏劝丰佑(824-859年)时期曾广建寺宇、佛塔，一些有名的佛寺如大理崇圣寺、感通寺，凤仪遍知寺等都始建于这一时期。

　　观音院或大士阁是否就是后来的观音阁，我们尚不能肯定。但凭上述资料，我们可以确定，早在南诏国时期，罗荃寺旁就建有观音阁(大士阁)。

　　现址观音阁，有一篇约写于清同治年间的《观音阁始末记》上说：“创自晋时天福四年，土人以洱间风大巨浪叠生而舟楫多被其害，时俗有观音大士以慈航救难之说故建阁以彰灵应焉。……迨至洪武十五年傅、沐二公戡定云南，多蒙观音点化，俟滇平而沐公镇守，乃大修观音阁，建两廊为僧寮，创面楼为天镜阁。……继后稍坏，得善人罄产修之复臻完备。又有萂村二老人过海临危遥呼渡厄幸获无虞，遂舍田二十二丘以作常住。此万历四十八年事也。……至康熙四十九年有丽江府学庠生邵夺魁率塔村绅老善心修葺，蒙本府郡伯章公倡捐……竭力重修,俨然一名胜概也。……不意丙辰之秋，兵燹频临而楼阁竟为灰烬。”

　　这上面所说的“晋”是“五代十国”时期的“后晋”，天福四年是公元939年。段思平于后晋天福二年(937年)即位。创自天福四年，说明观音阁建造于大理国建立后两年。就依此说算观音阁始建于大理国初期，至今也有一千多年的历史了。

　　从《观音阁始末记》看出历宋、元、明、清，几经沧桑，观音阁曾多次复修，盛衰累有变化，至清咸丰丙辰(1856年)毁于兵乱。

　　后来，已毁于兵乱的观音阁得到修复，有写作年代与《观音阁始末记》同时的《重修观音阁募引》可资为证。但是，1950年，看管香火半路出家的尼姑佳海不慎失火，观音阁又一次化为灰烬。

　　现在的观音阁是1981年由当地村民修复的。据说，离这里不远的向阳文笔村有位农村妇女，七天七夜昏迷不醒，已入棺殓后却醒了，醒后的第一句话是说上界指示一定要把观音阁盖起来。在她的带头下，筹划的人四处功德，终于重修了观音阁。

　　新修的观音阁因原址所据山崖遭采石者破坏而向岸上稍移。阁有两层，下层四方开门，中间通道能前后左右穿行，上层有环阁走廊，房檐四个翘角桂有铜铃，风来铃声清脆悦耳，颇有“檐摇铁马声声送出钧音”的古刹梵宇韵味。上层正中塑观音像，造型独特，慈祥端重，为大理地区传统的观音老母形象。观音左右还塑有酷似观音的两尊菩萨。据说这一堂三尊菩萨合称“观音三姐妹”，中间的观音为妙善，两边的一为妙元，一为妙因。为便于游人香客到上层浏览观光礼拜观音，增设了楼梯，下层的东门和南门已被封死，南门的里面正中悬掛了一幅“伏魔鱼篮大士”彩绘，画面上的观音为少女像，手提鱼篮，旁伏金牛。整个阁的外观造型具有传统的白族民间亭阁建筑风格，极其美观典雅。同济大学教授、美国贝聿铭建筑设计事务所环境及园林艺术顾问、日本科学院外籍院士、上海市文物管理委员会委员陈从周(1918-2000)编的《中国园林鉴赏辞典》特将其造型摄影收作精美民族建筑彩图插页用。

　　50多年前已化为灰烬的原址观音阁，据民国《海东志》“观音阁”条云“座在海中岛头距罗荃寺半里，即天镜阁之正殿也”。“岛”指罗荃半岛，古时多将半岛和岛俱称作岛，故史料多称“罗荃岛”，有时也称“罗荃山”。言“岛头”是因观音阁建在半岛临海顶端即最尖端。言“天镜阁之正殿”是因为观音阁与天镜阁“合为一兰若”，处于同一院。《重修观音阁募引》曰“阁势立洱西之面，接罗荃山之尾麓为天镜阁之后宫”。一曰“天镜阁之正殿”，一曰“天镜阁之后宫”，都一致表明天镜阁居前临海，观音阁依山靠后，一主一面，同处一院。临海山崖未被破坏前，两阁占尽山海之险，阁之壮观是不难想象的。可惜，现在已无法恢复。若将新修的25.4米高，有5层的天镜阁摆在新修复的观音阁前是很难办到的。所以在原天镜阁的位置上只建成了小小的太子阁。

　　佛教传入中国后，逐步中国化，观音成了中国民间最受欢迎的神祗。在大理白族地区，观音崇拜就更为突出。“家家念弥陀，户户有观音”实在不算夸张，观音是人们顶礼膜拜的第一菩萨。有的甚至只知观音菩萨，却不知道佛祖释迦牟尼。观音崇拜也许源于《法华经》和有关佛教传说。《法华经》称观世音是大慈大悲菩萨，众生遇难时只要诵其名号，菩萨即闻其声前往拯救解脱。据说观世音为普济众生苦难，还会应机示现种种化身，有“三十三应身”之说。“随处化身，不生不灭;寻声救苦，大慈大悲”的观音有无边法力而又专门救苦渡厄，确实是尘世间多灾多难人们心目中的至善至美的菩萨，是能抚慰，甚至鼓舞有种种不幸遭遇人们的福星。白族是一个最易吸纳外来文化而又善于将其溶入本民族信仰的一个民族。观音崇拜在大理既普遍而又独具地方特色，到处都有地方性的观音传说，观音胜迹比比皆是。诸如大理坝子的人们是观音用法力制服了吃人眼珠子的罗刹后才得安宁的，南诏大理国都是观音点化才立国的，连明洪武十五年傅友德、沐英平定云南也是蒙观音点化等等。至于观音救苦渡厄的传说就更多了。观音阁因“慈航救难”而建，沐公大修观音阁是因“多蒙观音点化”，观音阁对面的金梭岛是观音背来要填海的…… 由于历史的积淀 ，地理位置的独特，山水的奇异，处于洱海南部、海东玉案山象鼻岭罗荃半岛上的观音阁就自然成为一处远近闻名的观音胜迹了。相传原来观音修行的地方叫南海普陀山，后来凡是观音显灵的地方大都被称为“普陀”。“普陀”是梵文音译，原意为“美丽的小白花”。我国最著名的普陀山在浙江。据说那里有观音显灵说法的道场，那是一个美丽的海岛，被誉为“海天佛国”。这里的观音阁亦被称为“南海普陀”。“洱水与苍山，佛教之齐鲁”。清初吴伟业的诗句所云极是，妙香佛国的中心苍山洱海间寺宇林立，以观音为主要佛尊的佛寺亦不少。像崇圣寺，据说原来就是以观音为主要佛尊，“圣”指“圣观音”，崇圣就是崇拜圣观音。观音塘就更不用说了，是因观音负石阻兵的胜迹而建的。还有挖色海印文几岛，上面建的也是观音阁，只有1百平方米的文几岛据说是观音镇海的大印，现已普遍称作“小普陀”。但最具“海天佛国”气势的还是这里的观音阁。这个观音阁的历史较文几岛(海印)观音阁悠久，因阁居洱海南头，且慈航救渡灵感事迹颇多，早就是信士心目中的“南海普陀”。据说这里的观音极为灵验，“望阁遥呼救苦辄沐平安，灵感事迹不可以一二纪也”。观音座前的观音签，其内容与任何一处观音签相比，都不相同。抽签者每发神奇之叹。除礼佛观光者外，还愿来的香客亦不少，有的甚至不远万里来还愿。1998年，有一起香港来的香客，说是专程来大理“南海普陀”还愿，捐了数目不小的功德却执意不留姓名。因观音阁的名声大，闻名遐迩，在天镜阁未修复前，人们都只知观音阁。就是在天镜阁修复后，景区已正式以天镜阁命名，很多人仍称这里为观音阁景区。

　　观音阁和天镜阁本来就同为一兰若，现在虽隔的远了点，但仍属同一景区。两阁相得益彰，以靓丽的风景和独特的白族佛教密宗观音文化吸引着国内外游客。大理的南海普陀对远近的游人香客，都可以让他们各得其便，有所感受以至感悟。可谓：

　　登镜阁入仙境出尘脱俗;

　　拜观音结佛缘祈福消灾。